Международный день родного языка (International Mother Language Day) учрежден решением ЮНЕСКО с целью защиты языкового и культурного многообразия в ноябре 1999 года и отмечается с 2000 года ежегодно 21 февраля в целях поощрения языкового и культурного разнообразия и многоязычия.

Родные языки – средство сохранения и трансляции культуры, они являются самым сильным инструментом сохранения и развития материального и духовного наследия наций. «Язык – душа нации. Язык – это есть живая плоть идеи, чувства, мысли», – писал русский и советский писатель Алексей Толстой. Также растет осознание того, что языки имеют важнейшее значение для развития, не только обеспечивая культурное разнообразие и межкультурный диалог, но и содействуя укреплению сотрудничества и повышению качества образования для всех, созиданию инклюзивных обществ знаний и сохранению культурного наследия, мобилизации политической воли для использования плодов научно-технического прогресса в интересах устойчивого развития.

По оценкам ЮНЕСКО, половина из примерно 6 тысяч языков мира могут в ближайшее время потерять последних носителей. Каждые две недели в мире исчезает один язык, унося с собой целое культурное и интеллектуальное наследие. В России 136 языков находятся в опасности, и 20 из них уже признаны мертвыми.